病因較為復雜:
1、炎性脫髓鞘:是較常見的原因。炎性脫髓鞘性神經炎確切的病因不明,很可能是由于某種前驅因素如上呼吸道或消化道病毒感染、精神打擊、預防接種等引起機體的自身免疫反應,產生自身抗體攻擊視神經的髓鞘脫失而致病。由于完整的髓鞘是保證視神經電信號快速條約式傳導的基礎,髓鞘脫失使得視神經的視覺電信號傳導明顯減慢,從而導致明顯的視覺障礙。隨著病程的推移,髓鞘逐漸修復,視力能也逐漸恢復正常。該過程與神經系統鞘疾病多發性硬化的病理生理過程相似;視神經炎常為MS的首發癥狀,經常伴有腦白質的臨床或臨床下病灶,并有部分患者最終轉化為多發性硬化。
2、感染:局部和全身的感染均可累及視神經,而導致感染性視神經炎。
①局部感染:眼內、眶內炎癥口腔炎癥、中耳和乳突炎以顱內感染等,均可通過局部蔓延直接導致的視神經炎。
②全身感染:某些感染性疾病可導致視神經炎,如:白喉(白喉桿菌)、猩紅熱(鏈球菌)、肺炎(肺炎球菌、葡萄球菌)、痢疾(痢疾桿菌)、傷寒(傷寒桿菌)、結核(結核桿菌)、化膿性腦膜炎、膿毒血癥等全身細菌感染性疾病,其病原體均可進入血流,在血液中生長繁殖,釋放毒素,引起視神經炎癥。病毒性疾病如流感、麻疹、腮腺炎、帶狀皰疹、水痘等,以及Lyme螺旋體、鉤端螺旋體,梅毒螺旋體、弓形體病、弓蛔蟲病、球蟲病等寄生蟲感染,都有引起視神經炎的報道。
3、自身免疫性疾病:如系統性紅斑狼瘡、Wegener肉芽腫、Behcet病、干燥綜合征、結節病等均可引起視神經的非特特異性炎癥。除以上原因外,臨床上約1/3至半數的病例查不出病因;研究發現其中部分患者可能為Leber遺傳性視神經。