發菜也叫做發狀念珠藻，是一種細菌，它的分布在全世界都非常廣泛，在我國、美國、俄羅斯、索馬里等地區都有分布。發菜一般生長在貧瘠的土壤和沙漠地區，它的形狀很細很長，和人類的頭發很相似，因此，人們將這種東西叫做發菜。發菜是一種可以食用的細菌，但是它并不是真正意義上的菜。
發菜雖然不是真正意義上的菜，但是可以當做蔬菜來食用。發菜可以治療一些常見的疾病，比如肺炎、支氣管炎、肥胖癥等等。另外，對于婦女出現的月經不調的問題，發菜也是有一定的治療功效。
發菜是中國特別是南方的傳統副食品，如福建的發菜球，北京的釀發菜，陜甘的拌發菜等。因發菜跟“發財”諧音，港、澳、臺同胞和海外僑胞特別喜歡它，不惜以重金購買饋贈親朋或制作佳肴。在海外，它常常被作為第一道菜，象征著四季發財，生意興隆。因而被視為逢年過節饋親待友的珍肴。“釀金錢發菜”始于盛唐，相傳，唐代長安商人王元寶嗜吃發菜，每餐都要有一盤發菜佐食。后來王元寶成為國中豪富，都中商人以為王元寶的發跡，是吃了發菜的緣故。所以紛紛仿效食用，并讓廚師做成金錢形狀，寓意“發財致富”。從此，“釀金錢發菜”世代流傳。直至解放前的西安，還有些富商大賈舉辦宴席，第一道菜，多是“釀金錢發菜”。當然，意思無非是討個吉利，祝愿發財而已。
上世紀九十年代的時候，很多人都在山上刨發菜，這些人一次來獲得錢財。由于在山上刨發菜的人越來越多，很多地區的生態環境都遭到了破壞，所以，近年來，政府已經封山育林，禁止在山上刨發菜了，我國很多地區的生態環境因此也得到了改善。
